Minggu ini, makalah kami mengumumkan nama untuk genus kukang baru, sebelumnya Nycticebus pygmaeus, telah diterbitkan di Zoosystematics and Evolution. Makalah yang berjudul “Sebuah genus baru untuk kukang pygmy, Xanthonycticebus gen. Nov. (Mamalia, Primata)”, yang ditulis oleh saya dan Vincent Nijman, menyoroti banyak perbedaan antara kukang kerdil dan kukang lainnya. Yang terpenting adalah waktu divergensi genetik yang ekstensif pada sekitar 10,5 juta tahun yang lalu, yang hampir dua kali lipat waktu di banyak genera primata yang ada termasuk lutung Semnopithecus dan Trachypithecus, marmoset Mico dan Cebuella, dan tentu saja simpanse Pan dan genus kita sendiri Homo. Di sini saya merenungkan tentang evolusi dan kami membuat keputusan untuk menerbitkan makalah ini dan apakah itu artinya untuk pengakuan keanekaragaman lebih lanjut pada kukang dan konservasi mereka.
Saya sangat beruntung telah melihat hampir semua spesies kukang Asia yang dikenal, baik yang lambat maupun yang kecil, serta dua spesies potto Afrika, di alam liar, serta beberapa spesies galago. Setelah menyelesaikan PhD saya pada kukang kecil, kukang kecil itu selalu membuat saya berpikir bahwa mereka lebih mirip galago. Setelah terjun singkat di Indonesia, saya pindah untuk bekerja dengan kukang Bengal. Pikiran awal saya adalah mereka sangat besar, rasanya aneh bagi mereka untuk bergerak seperti kukang! Tapi perbedaan antara kukang lambat dan kecil sangat bagus. Kukang kecil lebih nyaring, lebih hingar bingar, dan lebih tegas dalam gerakannya. Ketika saya melihat pottos untuk pertama kalinya, mereka benar-benar tidak membawa kukang ke pikiran saya sama sekali selain bentuknya. Mereka bergerak dengan sangat berbeda, jauh lebih lambat, dan seseorang baru saja merasakan bahwa mereka berbeda, sama seperti seseorang akan mengidentifikasi singa dari harimau. Ketika saya pergi ke Kamboja untuk bekerja dengan Carly Starr dalam studi jangka panjang tentang kukang, saya memiliki perasaan yang sama – kukang hanya berbeda! Tidak lambat atau kecil, mereka bahkan lebih sosial, lebih cepat, lebih keras suaranya, dan berani saya katakan jauh lebih cantik!! Pindah ke Vietnam, saya bisa melihat kukang Bengal dan kerdil lagi. Meskipun Bengals seperti Bengal dan pigmi memiliki je ne sais quoi (Saya tidak tau apa maksudnya) yang berbeda, Bengals Vietnam tidak terlihat seperti Bengals India atau Thai dan pigmi di Vietnam memiliki faktor lucu yang tidak dimiliki pigmi Kamboja yang seperti anjing kecil.
Anehnya, topik kelucuan kukang kerdil yang mirip seperti anjing kecil kembali diangkat oleh seorang pedagang spesies di Jepang. Pedagang ini, mengaku membudidayakan kukang kerdil secara legal, mengatakan bahwa dia perlu menemukan kukang yang “lucu” karena kliennya tidak menyukai kukang berwajah anjing yang runcing. Dia mencoba mencari kukangnya dari daerah Vietnam, di mana dia merasa bahwa itu kukang lucu yang asli. Menariknya juga, beberapa peneliti yang melihat foto saya dari Kamboja tidak begitu mengenali kukang tersebut sebagai kukang kerdil. Terlepas dari perbedaan fenotipik mereka, semua kukang memiliki kemampuan unik untuk memiliki anak kembar hampir secara teratur; pergerakan yang lebih cepat dan adanya perubahan musiman dalam warna di seluruh bagian mantel mereka yaitu dengan hilangnya garis punggung. Belum lagi sejumlah ciri morfometrik yang menjadi ciri mereka, yang membedakannya dari kukang lambat dan kecil, antara lain premaxilla yang menonjol, telinga tak berbulu, hidung hitam, dan susunan kromosom yang unik.
Semua keragaman dalam kukang ini terasa sangat membingungkan. Setiap minggu saya dikirimi foto kukang untuk diidentifikasi, dan ketika mengamati pola wajah mereka, kehalusan mereka, proporsi anggota badan mereka, panjang moncong mereka, terbukti bahwa ada variabilitas besar dalam kelompok ini. Namun tidak seperti kera, lutung, owa dan surili yang berbagi wilayah geografis yang luas dari kukang, tidak ada yang berhasil melakukan studi genetik yang tepat untuk melihat keragaman kukang. Hal ini antara lain karena sulitnya menangkap mereka di alam liar, mengekspor sampel, dan banyak sampel berasal dari individu yang disita dengan asal geografis yang tidak diketahui. Selain itu, begitu banyak pusat penyelamatan yang “bermakna baik” dan bahkan proyek penelitian telah memperkenalkan kembali dan mentranslokasi kukang ke begitu banyak daerah, sehingga apa yang liar atau endemik adalah pertanyaan yang sekarang akan selalu memengaruhi setiap diskusi tentang taksonomi kukang.
Kembali pada tahun 2011, mengetahui kesulitan dalam mengekspor sampel, keinginatahuan yang besar tentang pertanyaan keanekaragaman ini, dan telah dianugerahi Oxford Brookes Excellence in Research Award, saya mengunjungi pakar genetika Dr Christian Roos untuk membahas naskah taksonomi tentang kukang. Hal ini berkembang menjadi makalah selanjutnya di Zoological Journal of Linnaean Society di mana kami menunjukkan, seperti judulnya, bahwa perbedaan kuno yang luar biasa di antara primata lorisiform yang terabaikan menunjukkan lebih banyak keragaman taksonomi dalam kelompok ini. Awalnya dalam makalah ini, kami memiliki niat untuk menamai genus kukang baru, serta genus baru galago kerdil, tetapi secara konservatif memutuskan untuk tidak melakukannya, meskipun dalam naskah kami menunjukkan bahwa hal ini dapat terjadi. Genus galago yang baru, bagaimanapun, akhirnya diumumkan dua tahun setelah publikasi artikel Linnaean Society, sedangkan genus baru kukang dibiarkan begitu saja. Sementara itu, kami berhasil menyebutkan beberapa spesies baru kukang dari Kalimantan; subspesies baru dari Tioman telah diumumkan; dan variasi yang luar biasa telah terdeteksi pada kukang Bengal yang disita di Thailand. Saya juga penulis utama pada semua klasifikasi baru IUCN Red List untuk kukang. Bahkan sebagai satu spesies dan satu genus, menjadi jelas bahwa kukang Asia daratan berada di bawah ancaman lebih dari sebelumnya, dengan kukang mencapai kriteria untuk digolongkan sebagai Terancam Punah. Terlepas dari ancaman, peristiwa translokasi yang terus terang konyol terus terjadi, termasuk melepaskan ratusan kukang non-pribumi ke Thailand, dan anehnya, terlepas dari kesediaan komunitas ilmiah untuk menerima spesies baru dari hampir semua monyet atau kera, kukang tetap secara taksonomi konservatif.
Dengan semua itu dalam pikiran, kami akhirnya memutuskan untuk mengarahkan energi ke dalam makalah genus baru. Kukang memang mewakili garis keturunan yang lebih kuno daripada banyak lemur, banyak monyet, dan tentu saja seperti disebutkan di atas, kera. Saya menghidupkan kembali email yang saya tulis kepada rekan saya yang berbahasa Latin dan Yunani pada tahun 2011 ketika kami pertama kali berencana untuk memberi nama genus baru ini. Saya telah menceritakan beberapa ciri-ciri kukang kerdil. Bagi saya, salah satu ciri yang paling mencolok adalah warnanya yang kemerahan keemasan dibandingkan dengan kukang lainnya. Dengan Xantho sebagai awalan yang tepat untuk sifat ini, serta menjadi nama yang terdengar sangat keren, lahirlah Xanthonycticebus.
Kami sangat berharap bahwa karya publikasi ini akan menginspirasi orang lain untuk melihat lebih dalam taksonomi kelompok primata yang banyak diabaikan dengan distribusi geografis yang luas, namun juga menjadi kelompok primata yang dibatasi secara geografis karena daya geraknya yang unik, ketidakmampuan untuk melintasi celah, dan kedatangan kuno dalam jangkauan mereka saat ini. Dengan hilangnya hutan, perdagangan ilegal sebagai obat-obatan dan hewan peliharaan, dan aspek hewan peliharaan masih didorong oleh media sosial, semakin kita memahami taksonomi kukang, semakin kita dapat menyoroti ancaman mereka sehingga pada akhirnya dapat menyelamatkan mereka dari kepunahan.
